Identification
La fructification de la mérule est une masse plate, charnue, en forme de galette, sur les murs, les planchers ou les boiseries. Sa surface fertile est brun rouille avec des plis allant du ridé à l'alvéolé, entourée d'une marge blanche à grisâtre. Elle libère de grandes quantités de spores brun orangé rouille, qui se déposent souvent en fine poussière à proximité et constituent un signal d'alerte.
En atmosphère humide, le mycélium forme des masses blanches cotonneuses qui peuvent porter des gouttelettes d'eau ; dans les endroits plus secs, il forme des nappes grises et soyeuses tachées de lilas ou de jaune. Le champignon produit d'épais cordons gris capables de transporter eau et nutriments à travers la brique, le plâtre et la pierre pour atteindre de nouveaux bois. Le bois atteint brunit, se rétracte et se casse en gros cubes ; il peut sonner creux ou s'effriter en poudre. Une odeur de champignon est fréquente. Comme plusieurs champignons lignivores causent des dégâts similaires, un diagnostiqueur qualifié ou un laboratoire doit confirmer l'espèce ; on utilise la microscopie et les tests ADN.
Habitat et écologie
Serpula lacrymans est adaptée à la vie dans les bâtiments. Elle a besoin d'un bois dont l'humidité dépasse nettement les niveaux normaux, préfère des températures modérées autour de 20 °C et supporte mal les températures plus élevées. Les fuites de toiture, de gouttières et de canalisations, les remontées capillaires ou infiltrations, les grilles d'aération obstruées et les bois en contact avec une maçonnerie humide en sont des causes typiques. Des populations sauvages sont connues dans des forêts de montagne de quelques régions, dont l'Himalaya, et la recherche suggère que les populations des bâtiments se sont propagées à partir de ces origines avec les activités humaines.
Sur le plan écologique, c'est un champignon de pourriture brune : il dégrade la cellulose et les hémicelluloses grâce à une combinaison d'enzymes et de chimie oxydative, en laissant derrière lui une lignine modifiée. Cela en fait un sujet de recherche sur la décomposition du bois et la dégradation de la biomasse.
Usages et importance
La mérule n'a aucun usage culinaire ni commercial. Son importance tient à son rôle majeur dans les dégâts aux bâtiments, surtout dans le bâti ancien en Europe, où elle peut entraîner des réparations coûteuses et, dans les cas graves, l'effondrement de planchers, de toitures et de solives. Son génome a été séquencé, et l'étude de son mécanisme de dégradation aide à comprendre l'évolution des champignons de pourriture brune et la protection du bois.
Sécurité et comestibilité
Serpula lacrymans ne se mange pas et n'est pas considérée comme un risque infectieux pour l'être humain. De grandes quantités de spores et de poussières de matériaux dégradés peuvent irriter les voies respiratoires : portez une protection respiratoire adaptée lors de l'inspection et des travaux de dépose, et consultez un médecin si vous développez des troubles respiratoires. Le principal danger est structurel : le bois affaibli peut céder.
La prévention consiste à maintenir les bâtiments au sec : réparer rapidement les fuites, entretenir gouttières et évacuations, maintenir la ventilation sous les planchers et isoler le bois de la maçonnerie humide. Si vous soupçonnez la présence de mérule, faites-la évaluer par un spécialiste qualifié ; le traitement vise à supprimer la source d'humidité, à retirer les matériaux atteints avec une marge de sécurité et à assécher la structure.
En cas de suspicion d’intoxication par des champignons, appelez immédiatement Tox Info Suisse (145) ou, en cas d’urgence, le 144, même avant l’apparition des symptômes, et conservez les restes des champignons.
Confusions possibles
D'autres champignons du bâtiment causent des dégâts similaires. Le coniophore des caves, Coniophora puteana (pourriture humide), demande un bois plus mouillé, forme de fins cordons brun foncé à noirâtres et ne s'étend guère sur la maçonnerie. Fibroporia vaillantii forme des cordons blancs et souples et des surfaces porées blanches. Serpula himantioides est une proche parente surtout présente en extérieur. Les moisissures blanches des murs humides sont des développements superficiels, sans cordons ni pourriture profonde. Un diagnostic professionnel est recommandé.
En Suisse romande
En Suisse romande aussi, la mérule apparaît surtout dans les bâtiments anciens après des infiltrations d'eau, des dégâts des eaux non traités ou un défaut de ventilation, en particulier dans les caves, les rez-de-chaussée et les combles.
En cas de soupçon, faites appel à un spécialiste du bois ou de l'assainissement du bâtiment pour un diagnostic, et informez sans tarder votre assurance ou votre gérance si vous êtes locataire. Le traitement passe toujours par la suppression de la source d'humidité.