Identificación
Rhizophagus irregularis no produce setas. Solo se ve al microscopio, tras teñir raíces (por ejemplo con tinta o azul de tripano) o extraer esporas del suelo. Dentro de las células de la corteza radical forma arbúsculos muy ramificados, donde se intercambian nutrientes, y vesículas ovaladas que almacenan lípidos. Fuera de la raíz, una red de hifas finas se extiende por el suelo y produce esporas redondas o irregulares, pálidas o amarillentas, a menudo agrupadas. Cada espora contiene cientos o miles de núcleos.
La morfología de las esporas, sobre todo las capas de la pared, separa géneros y especies, pero la identificación fiable en raíces y suelo se basa hoy en la secuenciación de ADN. La especie se describió en 2008 como Glomus irregulare y pasó a Rhizophagus en 2010. Muchos estudios y productos que citan Glomus intraradices usaron en realidad R. irregularis, incluido el aislado de laboratorio DAOM 197198.
Hábitat y ecología
R. irregularis es uno de los hongos micorrícicos arbusculares más extendidos y se encuentra en campos de cultivo, pastizales y bosques de todos los continentes salvo la Antártida. Los hongos micorrícicos arbusculares son socios muy antiguos de las plantas y se asocian con aproximadamente el 70 % o más de las especies vegetales terrestres.
Es un biótrofo obligado: obtiene el carbono solo de raíces vivas, en forma de azúcares y ácidos grasos. A cambio, sus hifas exploran el suelo más allá del alcance de la raíz y aportan fosfato, nitrógeno, zinc y agua. También contribuye a formar agregados del suelo y puede mejorar la tolerancia de la planta a la sequía y a algunos patógenos. El laboreo intensivo, el abonado fosfórico elevado y los barbechos largos reducen la colonización micorrícica.
Usos e importancia
R. irregularis es el principal organismo modelo de la investigación en micorrizas. Su genoma se secuenció en 2013 y se ha usado para estudiar el intercambio de nutrientes, la señalización vegetal y la genética singular de un hongo con muchos núcleos en un citoplasma común y sin ciclo sexual confirmado.
Comercialmente es el ingrediente activo más común de los inoculantes micorrícicos para horticultura, agricultura, restauración y jardinería. Los resultados en campo varían: los beneficios son mayores en suelos pobres en fósforo, en cultivos muy micorrícicos y donde escasean los hongos nativos, y menores en suelos fértiles con comunidades fúngicas sanas. En la UE, los hongos micorrícicos son uno de los grupos de microorganismos permitidos en los bioestimulantes microbianos con marcado CE según el Reglamento (UE) 2019/1009 de productos fertilizantes.
Cultivo
Como necesita un hospedador vivo, no puede cultivarse solo en un matraz como una levadura. El inóculo se produce en cultivos en maceta sobre plantas hospedadoras en sustratos estériles, en sistemas hidropónicos o aeropónicos, o in vitro en cultivos de raíces transformadas (por ejemplo de zanahoria) sobre agar, que proporcionan esporas limpias. La calidad depende del número de propágulos viables y de la ausencia de contaminantes.
Seguridad y comestibilidad
Rhizophagus irregularis no es patógeno para las personas ni para las plantas y no es alimento. Los inoculantes comerciales se consideran en general de bajo riesgo, pero son polvos o gránulos que pueden contener polvo, por lo que conviene seguir las instrucciones de manejo de la etiqueta. Introducir cepas no autóctonas en ecosistemas naturales es objeto de debate entre ecólogos, por lo que en proyectos de restauración suele preferirse material local o certificado.
Ante cualquier sospecha de intoxicación por setas, llama al 112 o al Servicio de Información Toxicológica (91 562 04 20) aunque todavía no haya síntomas, y guarda los restos de las setas.
En España
En España, la Estación Experimental del Zaidín (CSIC) en Granada es uno de los centros con larga tradición en investigación sobre micorrizas arbusculares. Los inoculantes micorrícicos se usan en horticultura intensiva, viveros, viñedo y restauración de suelos degradados en clima mediterráneo, donde el fósforo y el agua suelen ser limitantes.