Identificación
La podredumbre gris se reconoce fácilmente: el tejido afectado se ablanda y parece empapado, luego se oscurece y se cubre de una capa gris, aterciopelada y pulverulenta de esporas que se levanta como una nube al tocarla. Al microscopio se ven conidióforos altos, ramificados y arborescentes con racimos de conidios ovalados, incoloros o pardo pálidos, como racimos de uvas; el nombre del género procede del griego botrys, racimo.
Sobre tallos y frutos muertos forma pequeños esclerocios negros y duros que sobreviven al invierno. La fase sexual, Botryotinia fuckeliana, produce pequeños apotecios pedicelados a partir de los esclerocios, pero casi nunca se observa en la naturaleza. En laboratorio se confirma por cultivo y pruebas moleculares, porque existen especies de Botrytis afines en hospedadores concretos.
Hábitat y ecología
Botrytis cinerea está presente en todo el mundo, desde campos y huertos hasta invernaderos y cámaras frigoríficas. Es un necrótrofo: mata las células del hospedador con enzimas y metabolitos tóxicos y se alimenta del tejido muerto. Suele entrar por heridas, flores marchitas o pétalos y puede permanecer latente en frutos jóvenes hasta la maduración.
El tiempo fresco y húmedo, las vegetaciones densas, la condensación y los periodos largos de hoja mojada favorecen la infección. Su capacidad para crecer a baja temperatura explica que siga estropeando bayas, uvas y flores incluso en refrigeración.
Usos e importancia
La podredumbre gris causa grandes pérdidas en uva, fresa, frambuesa, tomate, pepino, lechuga y plantas ornamentales, tanto en campo como en poscosecha. Es un organismo modelo para estudiar los patógenos necrótrofos, la resistencia a fungicidas y las defensas de las plantas, y su genoma está secuenciado.
En uvas blancas maduras, la alternancia de mañanas con niebla y tardes secas y soleadas puede producir la podredumbre noble: el hongo perfora la piel, el agua se evapora y se concentran azúcares, ácidos y aromas. Vinos como el Sauternes, el Tokaji Aszú o los Beerenauslese y Trockenbeerenauslese alemanes se elaboran tradicionalmente con uvas botritizadas. Con lluvia persistente, en cambio, el mismo hongo provoca una podredumbre destructiva del racimo.
Seguridad y comestibilidad
Botrytis cinerea no es un patógeno humano y no se consume; la fruta y la verdura con moho deben desecharse, sobre todo si son blandas, en lugar de cortar la parte afectada. Las personas que manipulan mucho material vegetal enmohecido, por ejemplo en invernaderos o bodegas, pueden reaccionar a las esporas en el aire, por lo que conviene ventilar y usar mascarilla.
Para los productores, la prevención se basa en humedad e higiene: buena ventilación, vegetación aireada, evitar heridas y riego por aspersión, retirar flores y restos infectados, cosechar en seco y enfriar rápidamente tras la recolección. Se usan agentes de control biológico y fungicidas dentro de programas integrados, pero el hongo desarrolla resistencias con facilidad, por lo que es importante alternar modos de acción.
Ante cualquier sospecha de intoxicación por setas, llama al 112 o al Servicio de Información Toxicológica (91 562 04 20) aunque todavía no haya síntomas, y guarda los restos de las setas.
Posibles confusiones
Puede confundirse con otros mohos de poscosecha. Los Penicillium forman colonias pulverulentas verde azuladas, no penachos grises altos; Rhizopus produce hifas gruesas de crecimiento rápido con esporangios negros; Sclerotinia sclerotiorum forma micelio blanco algodonoso y esclerocios negros grandes. Especies afines como Botrytis fabae en habas o Botrytis allii en cebolla son específicas de su hospedador.
En España
En España la podredumbre gris es una enfermedad clave en viñedo, sobre todo en vendimias lluviosas, y en el cultivo de fresa, importante en Huelva, así como en hortalizas de invernadero y flor cortada. Los agricultores la conocen simplemente como «botritis».
La podredumbre noble es poco habitual en el clima español y la mayoría de los vinos dulces de España se elaboran por otros métodos, como el asoleo de la uva.