Identificación
El cuerpo fructífero es una formación plana y carnosa, como una torta, sobre muros, suelos o madera. Su superficie fértil es pardo herrumbre, con pliegues arrugados o en forma de panal, rodeada de un margen blanco o grisáceo. Libera gran cantidad de esporas pardo anaranjadas que suelen depositarse como polvo fino alrededor y son una señal de alerta.
Con mucha humedad, el micelio forma masas blancas algodonosas que pueden llevar gotitas de agua; en lugares más secos forma láminas sedosas grises con manchas lilas o amarillas. Produce cordones grises y gruesos capaces de conducir agua y nutrientes a través de ladrillo, yeso y piedra hasta nueva madera. La madera afectada se oscurece, se contrae y se rompe en grandes cubos, puede sonar hueca o deshacerse en polvo. Es habitual un olor a hongo. Como varios hongos de la madera causan daños parecidos, conviene que un técnico cualificado o un laboratorio confirma la especie mediante microscopía o ADN.
Hábitat y ecología
Serpula lacrymans está adaptado a la vida en edificios. Necesita madera con un contenido de humedad muy superior al normal, prefiere temperaturas moderadas en torno a 20 °C y es sensible al calor. Las goteras, canalones y tuberías con fugas, las humedades por capilaridad o filtración, las rejillas de ventilación obstruidas y la madera en contacto con fábrica húmeda son causas típicas. Se conocen poblaciones silvestres en bosques de montaña de pocas regiones, como el Himalaya, y los estudios sugieren que las poblaciones de los edificios se extendieron desde allí con la actividad humana.
Ecológicamente es un hongo de pudrición parda: degrada la celulosa y la hemicelulosa combinando enzimas y química oxidativa y deja atrás la lignina modificada. Por eso es objeto de investigación sobre la degradación de la madera y la biomasa.
Usos e importancia
La pudrición seca no tiene usos culinarios ni comerciales. Su importancia es como causa principal de daños en edificios, sobre todo antiguos, en Europa, donde puede obligar a reparaciones costosas y, en casos graves, provocar el fallo estructural de suelos, cubiertas y vigas. Su genoma está secuenciado, y el estudio de su mecanismo de degradación ayuda a entender la evolución de los hongos de pudrición parda y la protección de la madera.
Seguridad y comestibilidad
Serpula lacrymans no se come y no se considera un riesgo infeccioso para las personas. Grandes cantidades de esporas y polvo de materiales degradados pueden irritar las vías respiratorias, así que usa protección respiratoria adecuada durante la inspección y la retirada, y consulta al médico si notas problemas respiratorios. El peligro principal es estructural: la madera debilitada puede ceder.
Prevenir significa mantener secos los edificios: reparar pronto las fugas, mantener canalones y desagües, conservar la ventilación bajo los suelos y separar la madera de los muros húmedos. Si sospechas pudrición seca, pide una evaluación a un especialista cualificado; la rehabilitación se basa en eliminar la fuente de humedad, retirar el material afectado con un margen de seguridad y secar la estructura.
Ante cualquier sospecha de intoxicación por hongos, llama de inmediato al 911 aunque todavía no haya síntomas, y guarda los restos de los hongos.
Posibles confusiones
Otros hongos de edificios causan daños similares. Coniophora puteana, de pudrición húmeda, necesita madera más mojada, forma cordones finos pardo oscuros o negruzcos y apenas se extiende por la fábrica. Fibroporia vaillantii forma cordones blancos y flexibles y superficies de poros blancas. Serpula himantioides es un pariente cercano, sobre todo de exterior. Los mohos blancos de paredes húmedas son crecimientos superficiales sin cordones ni degradación profunda. Se recomienda un diagnóstico profesional.
En México
La pudrición seca es un problema clásico de casas antiguas en climas fríos y húmedos de Europa. En México no es el hongo de madera más habitual, pero en construcciones con humedad persistente, filtraciones y mala ventilación sí pueden aparecer otros hongos que pudren pisos, vigas y marcos.
Si ves madera que se desmorona en cubos, manchas algodonosas o polvo rojizo, busca primero la fuente de humedad. Combatir el agua es más importante que cualquier químico, y conviene que un especialista revise la estructura.