Nunca comas un hongo silvestre identificado solo con una web, un libro o una app. Haz que un experto, por ejemplo de una sociedad micológica, revise en persona cada ejemplar.
Identificación
La fase visible es el esclerocio: un cuerpo duro, alargado y algo curvado que sobresale de la espiga en lugar de un grano. Por fuera es violeta oscuro o negro y por dentro blanco o rosado. En el centeno suele medir de 1 a 3 cm; en el trigo y en las gramíneas silvestres es más pequeño y pasa desapercibido con facilidad.
Antes, las flores infectadas segregan una melaza pegajosa y azucarada llena de esporas asexuales (fase Sphacelia). Los insectos y las salpicaduras de lluvia las llevan a otras flores abiertas. En primavera, los cornezuelos que han pasado el invierno en el suelo germinan y forman diminutos estromas con una cabezuela púrpura; en ella, los peritecios liberan ascosporas filiformes que el viento transporta hasta las gramíneas en flor.
Hábitat y ecología
Claviceps purpurea se encuentra en las regiones templadas de todo el mundo. Solo infecta las flores (ovarios) de las gramíneas, así que la infección ocurre en una ventana corta durante la floración. El tiempo fresco y húmedo, que alarga la floración, favorece la enfermedad; por eso el centeno, de polinización abierta, es especialmente sensible. Las gramíneas de lindes y pastos actúan como reservorio, y los cornezuelos en las espigas de los pastos también pueden afectar al ganado.
Es un parásito especializado: no mata a la planta, sino que se apodera de flores concretas y transforma sus recursos en esclerocios, que son sus estructuras de supervivencia.
Usos e importancia
Pocos hongos tienen una historia tan rica. Las epidemias medievales de ergotismo, conocidas como fuego de San Antonio, se debían al pan de centeno contaminado. Más tarde las comadronas usaron el cornezuelo para provocar contracciones y, en el siglo XX, la investigación farmacéutica aisló sus alcaloides. Derivados como la ergometrina y la ergotamina se convirtieron en medicamentos, y en 1938 Albert Hofmann sintetizó la dietilamida del ácido lisérgico (LSD) mientras trabajaba con estos compuestos; sus efectos psicoactivos se descubrieron en 1943.
Hoy el cornezuelo se estudia sobre todo como un problema de seguridad alimentaria y como modelo de biosíntesis de alcaloides. La producción de alcaloides para uso farmacéutico es una actividad industrial especializada y regulada.
Seguridad y comestibilidad
Los cornezuelos y todo lo elaborado con ellos son tóxicos. Sus alcaloides actúan sobre los vasos sanguíneos y el sistema nervioso. Históricamente, la intoxicación adoptaba una forma gangrenosa (estrechamiento grave de los vasos de dedos y extremidades) y una forma convulsiva (calambres, alucinaciones, convulsiones). Cantidades menores pueden causar náuseas, vómitos, dolor de cabeza y problemas circulatorios; las embarazadas y el ganado son especialmente sensibles.
No recojas, comas ni experimentes con cornezuelos. Si alguien ha ingerido cornezuelo o material contaminado, busca atención médica urgente de inmediato, incluso antes de que aparezcan síntomas. En el campo, la prevención es clave: rotación de cultivos, labor profunda para enterrar los esclerocios, semilla certificada, siega de las lindes antes de que florezcan y limpieza del grano (por ejemplo con clasificadoras ópticas). En la UE, el Reglamento (UE) 2023/915 fija contenidos máximos de esclerocios y alcaloides de cornezuelo en cereales.
Ante cualquier sospecha de intoxicación por hongos, llama de inmediato al 911 aunque todavía no haya síntomas, y guarda los restos de los hongos.
Posibles confusiones
En una muestra de grano, los cornezuelos pueden confundirse con granos ennegrecidos o arrugados, semillas de malas hierbas o excrementos de roedores. El cornezuelo auténtico es más grande que el grano, tiene forma de cuerno y su interior es claro al partirlo. Otras especies de Claviceps atacan otras gramíneas (por ejemplo Claviceps africana en el sorgo), y los endófitos del género Epichloë también producen alcaloides, pero no forman cornezuelos.
En México
En México el centeno es un cultivo menor, así que el cornezuelo clásico no es un problema común. Pero el país tiene su propio cornezuelo: Claviceps gigantea, que ataca al maíz en los valles altos del centro, como los de Toluca y Amecameca y zonas de Michoacán y Puebla. Los campesinos lo llaman diente de caballo por la forma de los granos infectados, que contienen alcaloides tóxicos.
Otro pariente, Claviceps africana, afecta al sorgo en México desde finales de los años noventa. No uses grano con estos cuerpos oscuros para consumo ni para alimentar animales.